리튬 소재가 되는 길을 추적하다

리튬 소재가 되는 길을 추적하다

(Tracing Lithium’s Path to Becoming a Commodity Material)

>  전문가들은 채굴된 물질의 새로운 공급원부터 재활용을 위한 장기적 기회까지 변화하는 환경을 보고 있습니다.

(From new sources of mined material to long-range opportunities to recycle, experts see a changing landscape.)

 

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[A miners hold a stone that contains lithium in a mining site in Gidan Kwano, in Nigeria.  OLYMPIA DE MAISMONT/AFP via Getty Images]

 

Tracing Lithium’s Path to Becoming a Commodity Material

> From new sources of mined material to long-range opportunities to recycle, experts see a changing landscape.

 

Lithium’s transition from specialty chemical to global commodity will require significant changes throughout the battery value chain. As one of the key drivers of battery cell costs, every stage of lithium use—from mining to recycling—is being eyed for overhaul by a cadre of industry innovators.

These leaders of the advanced battery economy have their sights set not only on reducing the price of lithium to drive battery demand and EV adoption, but also on diversifying suppliers and  dramatically scaling up supply.

 

Achieving that stability will draw more investment in high-quality lithium mines and technologies.

 

리튬 소재가 되는 길을 추적하다

 

>  전문가들은 채굴된 물질의 새로운 공급원부터 재활용을 위한 장기적 기회까지 변화하는 환경을 보고 있습니다.

 

리튬이 특수 화학 제품에서 글로벌 상품으로 전환하려면 배터리 가치 사슬 전반에 걸쳐 상당한 변화가 필요합니다. 배터리 셀 비용의 주요 원동력 중 하나로서, 채굴에서 재활용에 이르기까지 리튬 사용의 모든 단계는 업계 혁신가들의 간부들에 의해 전면적인 개편을 노리고 있습니다.

첨단 배터리 경제를 선도하는 기업들은 배터리 수요와 전기 자동차 도입을 촉진하기 위해 리튬 가격을 낮추는 것뿐만 아니라, 공급업체를 다각화하고 공급을 획기적으로 확대하는 데도 목표를 두고 있습니다.

그러한 안정성을 달성하려면 고품질 리튬 광산과 기술에 대한 투자가 더 많이 이루어질 것입니다.

 

Price rollercoaster

Since 2016, lithium pricing has experienced a fair amount of flux, industry experts note. Looking farther back, the lows of recent cycles are a bit higher than the lows of previous cycles and the highs are higher than previous cycles.

Such swings indicate a still-unstable market dependent on government policies and speculation. But, as with the spiking and eventual settling of cobalt and nickel, long-term normalization is expected.

Reducing the cost of lithium is the first order of business toward commoditization, stressed Michael O’Kronley, CEO of Ascend Elements, at The Battery Show North America in Detroit in October.

“The way lithium is mined today means “a lot of the producers are not able to make money at these prices. The industry overall needs the price to come down so that we can have wider adoption [and] more demand.”

In the long term, prices are like to normalize, added Forge Nano CEO Paul Lichty, “as the market gets more rational” in the manner of previous commodity cycles.

 

가격 롤러코스터

업계 전문가들은 2016년 이래로 리튬 가격이 상당한 변동을 겪었다고 지적합니다. 더 멀리 돌이켜보면 최근 주기의 저점은 이전 주기의 저점보다 약간 높고 고점은 이전 주기보다 높습니다.

이러한 변동은 정부 정책과 추측에 따라 여전히 불안정한 시장을 나타냅니다. 그러나 코발트와 니켈의 급등과 결국 침체와 마찬가지로 장기적 정상화가 예상됩니다.

지난 10월 디트로이트에서 열린 The Battery Show North America에서 Ascend Elements 의 CEO인 마이클 오크론리는 리튬 가격을 낮추는 것이 상품화를 향한 첫 번째 과제라고 강조했습니다 .

"오늘날 리튬이 채굴되는 방식은 "많은 생산자가 이 가격으로는 돈을 벌 수 없다는 것을 의미합니다. 산업 전체는 가격이 내려가야 더 널리 채택되고 수요가 늘어날 수 있습니다."

Forge Nano의 CEO인 Paul Lichty는 장기적으로 가격이 정상화될 가능성이 높다고 덧붙였습니다 . 이는 이전 상품 주기와 같은 방식으로 "시장이 더욱 합리적으로 변하기 때문"입니다.

 

Scale and supply

Recent ebb and flow in lithium supply and demand illustrates the relative immaturity of the lithium market, analysts indicate.

For instance, 2024 saw a significant supply hit the market, explained analyst Frank Nikolic, vice president of North America for base and battery metals at CRU Group. For 2025, he expects cutbacks “that should kind of help us balance the market. The cutbacks are happening in Australia, whereas China keeps investing in Africa, and most recently, they invested in spodumene concentrate feeding into well-established refining capacity in China.

“So it's a conundrum … how does the Western supplier compete in this space?”

[ From left: CRU Group’s Frank Nikolic; Standard Lithium’s David Park; Ascend Element’s Michael O’Kronley. Credit: The Battery Show ]

 

While Nikolic sees more market volatility ahead, David Park, CEO and director at Standard Lithium counters that “demand for the industry, demand for electric vehicles, demand for batteries, demand for lithium is going to be more the determinant of price than the other way around. As long as we're competitive with internal combustion engines and other energy alternatives, this industry will continue to grow and require a price structure to incent new supply to come on to meet that demand.”

With increased market maturity comes increased price stability, according to Lichty. “Over the years, we've continually seen slow, consistent growth from the market as a whole. The industry is going to continue to grow, and sometimes it will be faster and sometimes it will be slower. And hopefully that helps stabilize … commodity pricing so everybody can make better projections about pricing and building out projects (and) have a lot more underwrittable and understood structure for them.”

 

But until then, cautioned Alex Holmes, COO of Nano One: “We'll probably see a lot of this whipsaw over the next 10 years as the market starts to find its happy place. New supply doesn't come online with some sense of price stability. Companies don't make decisions to build new projects … until they've seen a clear reversal of that price trend. And it takes time for those decisions to happen, for big capex projects to see their way through board approval.”

 

규모와 공급

 

최근 리튬 공급과 수요의 변동은 리튬 시장이 상대적으로 미숙하다는 것을 보여준다고 분석가들은 지적한다.

예를 들어, 2024년에는 상당한 공급이 시장에 유입되었다고 CRU Group 의 북미 기반 및 배터리 금속 부사장인 분석가 프랭크 니콜릭이 설명했습니다 . 그는 2025년에는 "시장의 균형을 맞추는 데 도움이 될 것"인 감축이 예상됩니다. 감축은 호주에서 일어나고 있는 반면, 중국은 아프리카에 계속 투자하고 있으며, 가장 최근에는 중국의 확립된 정유 능력에 공급하는 스포듀민 농축물에 투자했습니다.

"그래서 난제입니다... 서양 공급업체가 이 분야에서 어떻게 경쟁할 수 있을까요?"

Nikolic은 앞으로 더 큰 시장 변동성을 예상하지만, Standard Lithium 의 CEO 겸 이사인 David Park 는 "산업에 대한 수요, 전기 자동차에 대한 수요, 배터리에 대한 수요, 리튬에 대한 수요가 가격 결정 요인이 될 것입니다. 내연 기관 및 기타 에너지 대안과 경쟁하는 한, 이 산업은 계속 성장할 것이고, 그 수요를 충족시키기 위해 새로운 공급이 들어오도록 하는 가격 구조가 필요할 것입니다."라고 반박합니다.

Lichty에 따르면, 시장 성숙도가 높아짐에 따라 가격 안정성도 높아집니다. "수년에 걸쳐 우리는 시장 전체에서 느리고 일관된 성장을 지속적으로 보았습니다. 이 산업은 계속 성장할 것이고, 때로는 더 빨라지고 때로는 더 느려질 것입니다. 그리고 바라건대 그것이 … 상품 가격을 안정화하는 데 도움이 되어 모든 사람이 가격 책정과 프로젝트 구축에 대한 더 나은 예측을 할 수 있고, 훨씬 더 많은 인수 가능하고 이해 가능한 구조를 갖게 될 것입니다."

하지만 그때까지 Nano One 의 COO인 알렉스 홈즈는 "시장이 행복한 자리를 찾기 시작하면서 앞으로 10년 동안 이런 급등락을 많이 볼 가능성이 크다"고 경고했습니다. 새로운 공급은 가격 안정성과 함께 온라인에 나오지 않습니다. 회사는 가격 추세가 확실히 반전되는 것을 볼 때까지 새로운 프로젝트를 구축하기로 결정하지 않습니다. 그리고 이런 결정이 내려지고 대규모 자본 지출 프로젝트가 이사회 승인을 받는 데는 시간이 걸립니다."

 

New projects point the way

A range of new projects gives some insight into the potential for a new lithium economy.

Ascend, for instance, is bringing a lithium refinery online this year in Covington, Georgia, with capacity of about 3,000 tons of lithium carbonate, O’Kronley said.

“Even at these depressed prices, we made the investment decision back in 2022; pricing was very different then,” he explained. “It's a process because of our feedstock is very different – it's coming from a very concentrated source of lithium, which gives us … better economics than a than a typical mine, where we pull our lithium from the urban mine. Recycling those batteries and producing lithium carbonate from that, even at these lower prices, is something that is able to provide a return on investment.”

[ Nano One’s Alex Holmes (l) and Forge Nano’s Paul Lichty. Credit: The Battery Show ]

 

In Arkansas’s Smackover Basin, “we have a portfolio of different projects to pursue,” said Standard Lithium’s Park. “This sort of pricing environment causes you to think about the relative quality of those resources and prioritize around your best resources and your best projects first. Over time, this may cause a shifting in or rephasing of which projects come on when. This price environment … reinforces the need for prioritization, focus and execution.”

 

새로운 프로젝트가 방향을 제시합니다

 

다양한 새로운 프로젝트를 통해 새로운 리튬 경제의 잠재력에 대한 통찰력을 얻을 수 있습니다.

예를 들어 Ascend는 올해 조지아주 코빙턴에 리튬 정제소를 가동할 예정이며, 오크론리는 약 3,000톤의 탄산 리튬을 생산할 수 있는 규모라고 말했습니다.

"이렇게 가격이 낮았음에도 불구하고, 우리는 2022년에 투자 결정을 내렸습니다. 당시 가격은 매우 달랐습니다."라고 그는 설명했습니다. "우리의 원료가 매우 다르기 때문에 프로세스입니다. 매우 농축된 리튬 공급원에서 나오기 때문에 우리에게 ... 도시 광산에서 리튬을 뽑아내는 일반적인 광산보다 더 나은 경제성을 제공합니다. 이러한 배터리를 재활용하고 이를 통해 탄산 리튬을 생산하는 것은 이렇게 낮은 가격에서도 투자 수익을 제공할 수 있는 것입니다."

아칸소주 스맥오버 분지에서 "우리는 추진해야 할 다양한 프로젝트 포트폴리오를 가지고 있습니다."라고 Standard Lithium의 Park는 말했습니다. "이런 종류의 가격 환경은 해당 리소스의 상대적 품질에 대해 생각하고 가장 좋은 리소스와 가장 좋은 프로젝트를 먼저 우선순위로 정하게 합니다. 시간이 지남에 따라 어떤 프로젝트를 언제 진행할 것인지가 바뀌거나 단계적으로 재조정될 수 있습니다. 이 가격 환경은 우선순위, 집중 및 실행의 필요성을 강화합니다."

 

Recycled lithium on the way

Along with sources of new lithium, new sources of recycled lithium will scale up – although it will take time for batteries in use now to reach end of life. In an EV, for instance, the turnaround time to a battery’s reuse could be 15 or more years.

“Lithium coming from recycled sources is going to be a new source of supply,” O’Kronley said. “There's been a lot of announcements of new recycling projects, in particular lithium refineries from recycled feed stocks. So we have one of the first in the United States that's operational, but we're going to see more and more of that. That's going to augment the supply that's coming from the mining or the primary sources. But it's going to take time.”

Nano One’s Holmes concurred it will take time to balance “above-ground mining” vs. below-ground mining. “We were seeing these very high-priced EVs hit the road (with) very large battery packs of 70, 80, 100, 120 kilowatt hours not going through heavy-duty cycles. They're going to last a long time, and it's going to take a while for those to come back.”

Meanwhile, Holmes continued, “there's a lot of scrap coming out of the cell factories. That's the first place for larger recycling volumes, we believe.”

 

재활용 리튬이 길을 가다

 

새로운 리튬의 공급원과 함께 재활용 리튬의 새로운 공급원도 확대될 것입니다. 하지만 현재 사용 중인 배터리가 수명이 다하는 데는 시간이 걸릴 것입니다. 예를 들어, EV의 경우 배터리 재사용에 걸리는 시간은 15년 이상일 수 있습니다.

"재활용 원료에서 나오는 리튬은 새로운 공급원이 될 것입니다."라고 O'Kronley는 말했습니다. "새로운 재활용 프로젝트, 특히 재활용 원료에서 나오는 리튬 정유소에 대한 발표가 많이 있었습니다. 미국에서 최초로 가동 중인 프로젝트 중 하나가 있지만, 점점 더 많이 볼 수 있을 것입니다. 이는 채굴이나 1차 공급원에서 나오는 공급을 증가시킬 것입니다. 하지만 시간이 걸릴 것입니다."

Nano One의 홈즈는 "지상 채굴"과 지하 채굴의 균형을 맞추는 데 시간이 걸릴 것이라고 동의했습니다. "우리는 70, 80, 100, 120킬로와트시의 매우 큰 배터리 팩을 장착한 매우 고가의 EV가 도로를 달리는 것을 보았습니다. 그들은 오래 지속될 것이고, 그들이 돌아오는 데는 시간이 걸릴 것입니다."

한편 홈즈는 "셀 공장에서 많은 폐기물이 나오고 있습니다. 그곳이 대규모 재활용 물량을 위한 첫 번째 장소라고 생각합니다."라고 덧붙였습니다.

 

About the Author

 

 

Geoff Giordano

Geoff Giordano is a tech journalist with more than 30 years’ experience in all facets of publishing. He has reported extensively on the gamut of plastics manufacturing technologies and issues, including 3D printing materials and methods; injection, blow, micro and rotomolding; additives, colorants and nanomodifiers; blown and cast films; packaging; thermoforming; tooling; ancillary equipment; and the circular economy.

 

 

제프 지오르다노

Geoff Giordano는 출판의 모든 측면에서 30년 이상의 경험을 가진 기술 저널리스트입니다. 그는 3D 인쇄 재료 및 방법, 사출, 블로우, 마이크로 및 로토몰딩, 첨가제, 착색제 및 나노개질제, 블로운 및 캐스트 필름, 포장, 열성형, 툴링, 보조 장비 및 순환 경제를 포함한 플라스틱 제조 기술 및 문제의 범위에 대해 광범위하게 보도했습니다.

 

 

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